Uno studio mette in dubbio la teoria della “sepoltura dei fiori” dei Neanderthal

May 12, 2024

Esclusivo: le api potrebbero essere la fonte del polline vicino ai resti, ma le prove suggeriscono ancora che i corpi furono sepolti con cura

Sepolto in posizione fetale parziale e circondato da polline di fiori, la scoperta di Shanidar 4 – uno scheletro di Neanderthal rinvenuto nel 1960 – ha spinto a una drammatica rivalutazione dei nostri antichi cugini.

Lungi dall'essere dei brutali delinquenti, la sepoltura floreale di Shanidar, come divenne nota, dipingeva un'immagine dei Neanderthal come esseri empatici che si prendevano abbastanza cura dei loro morti da perlustrare le montagne alla ricerca di mazzi funebri. Ora, nuove prove suggeriscono che questa interpretazione potrebbe essere stata errata, sebbene i Neanderthal potessero ancora avere forti rituali funerari.

Si stima che i Neanderthal si siano estinti 45.000 anni fa e di loro sono sopravvissuti pochi resti fisici. Tuttavia, durante la fine degli anni '50 e l'inizio degli anni '60, un archeologo chiamato Ralph Solecki scoprì gli scheletri di 10 uomini, donne e bambini di Neanderthal nella grotta di Shanidar nei monti Zagros del Kurdistan iracheno. Intorno a uno dei maschi, Shanidar 4, c'erano grumi di polline antico - presumibilmente sacche di polline (antere) di fiori recisi interi - lanciando l'ipotesi di sepoltura dei fiori di Solecki.

"Sebbene le prove siano state successivamente messe in discussione, la storia era abbastanza spettacolare da essere ancora presente nella maggior parte dei libri di testo di archeologia", ha affermato il professor Chris Hunt della John Moores University di Liverpool, che gli attribuisce anche il merito di averlo ispirato a perseguire una carriera nell'archeologia ambientale.

Tuttavia, i recenti scavi vicino al luogo in cui Solecki ha scoperto i resti di Shanidar 4 stanno spingendo a riconsiderare questa ipotesi.

Hunt e i suoi colleghi hanno identificato altri due corpi di Neanderthal – uno, noto come Shanidar Z, immediatamente adiacente e leggermente al di sotto del punto in cui è stato trovato Shanidar 4 – oltre ad altre ossa e denti a circa 15 cm sotto questi resti.

Sembra che i tre corpi siano stati collocati in una sorta di burrone, attraverso il quale scorreva occasionalmente l'acqua, immediatamente adiacente a un'enorme roccia. La relativa profondità dei corpi suggerisce che siano stati collocati qui in tempi diversi, forse in un periodo compreso tra diverse decine e centinaia di anni.

Shanidar 4 e Z sembrano essere stati collocati più o meno nella stessa posizione, come se guardassero fuori dalla grotta, e mentre i resti del terzo Neanderthal sono troppo scarsi per essere sicuri della sua posizione di sepoltura, la sua testa sembra similmente essere rivolta verso est.

"Ciò che sta diventando molto chiaro è che almeno tre volte i Neanderthal vennero e si accamparono sui sedimenti accanto a questo burrone, e vi collocarono un corpo", ha detto Hunt.

"Sebbene sia molto difficile dedurre tradizioni dall'archeologia, questa sembra una tradizione di smaltimento dei morti in un modo molto simile e ovviamente con cura, perché due dei corpi sono molto completi."

Il team ha anche rivisitato le identificazioni originali dei pollini, scoprendo che i grumi contenevano polline di più di un tipo di fiore, e non tutte queste piante fiorivano nello stesso periodo dell’anno, mettendo in dubbio l’idea dei fiori funerari. Piuttosto, la fonte più probabile dei grumi di polline sono le api nidificanti – prove di cui sono state scoperte nelle vicinanze – suggerisce il team.

Hunt nota anche che uno dei fiori, il cardo selvatico giallo, è circondato da spine acuminate lunghe 2 cm. Sebbene sia plausibile che possano essere stati raccolti per ragioni medicinali, la loro scelta come fiori funebri sarebbe difficile da conciliare con le moderne nozioni di empatia, ha detto.

Tuttavia, il team ha anche identificato frammenti legnosi che circondano i corpi, con ciuffi di polline di alberi – possibile prova che i corpi fossero stati ricoperti di rami per proteggerli.

"È molto triste che abbiamo demolito la storia della sepoltura dei fiori perché è una storia adorabile, ma c'è qualcos'altro che sta succedendo qui, che penso sia per molti versi altrettanto notevole", ha detto Hunt, la cui ricerca è pubblicata nel Giornale di scienza archeologica.

Nel loro insieme, egli ritiene che i risultati implichino la trasmissione delle tradizioni di generazione in generazione e che i Neanderthal potrebbero aver vissuto in un mondo in cui storie e idee simboliche guidavano le loro azioni.