Brice Marden: un'eredità oltre i monocromi

Jul 31, 2023

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Non ha fermato la storia dell'arte, ma ha tracciato un nuovo territorio per la pittura astratta.

Di Roberta Smith

A metà degli anni Sessanta, al culmine dell’illusione che la pittura sia morta, Brice Marden dipinse se stesso mettendosi all’angolo. Stava realizzando opere monocromatiche riduttive: tele orizzontali e verticali in una gamma di toni tenui di pittura ad olio addensata con cera d'api fusa. Sembrava che non ci fosse posto dove andare che qualcun altro non fosse stato prima. La critica Barbara Rose, citando due maestri delle tele monocolore, ha scritto “se Ellsworth Kelly dovesse dipingere un Jasper Johns, sembrerebbe un Marden”.

In effetti Marden, morto giovedì all'età di 84 anni, aveva studiato l'arte di Johns mentre lavorava come guardia al Museo Ebraico, durante l'indagine del pittore più anziano del 1964, e ha sempre riconosciuto la sua influenza. Nel 1970, realizzò un dipinto a tre pannelli dalle proporzioni generose intitolato “Three Deliberate Greys for Jasper Johns”.

In un momento in cui l’espressionismo astratto era svanito e il pop e il minimalismo stavano consolidando la loro presa sulla scena artistica di New York, Marden non fu l’unico artista a trovarsi in un angolo, dirigendosi verso quelli che a volte venivano definiti “gli ultimi dipinti che potevano essere fatto." C'erano Frank Stella - noto per le sue tele sagomate a strisce nere e la sua schietta affermazione secondo cui nel suo lavoro "ciò che vedi è ciò che vedi" - e Robert Ryman, che come un brillante ingegnere variava all'infinito le componenti fisiche di dipinti che erano quasi sempre bianco.

Ma l'arte di Stella si è presto trasformata in una spirale tridimensionale con forme sporgenti e colori brillanti e scintillanti, mentre Ryman, sorprendentemente, ha mantenuto la rotta, trovando sempre modi per estendere e sostenere la sua formula.

Marden, che credeva che guardare i dipinti potesse essere trasportante, lasciò l'angolo per un'altra strada, costruendo sui suoi monocromi dapprima aggiungendo pannelli e poi tracciando segni, iniziando con forme vagamente delineate. In questo processo, si è rivolto alla storia della pittura per trovare ispirazione, aprendo nuove possibilità per l'astrazione e oltre. Ancora e ancora, ha dimostrato che l’arte di qualsiasi epoca e cultura era contemporanea e viva, se offriva agli artisti qualcosa di cui potevano usufruire.

A differenza di Pollock, Johns o Stella, Marden non ha mai fermato il percorso della storia della pittura. Parlò, come un pittore tradizionale, dell'importanza della luce e della natura e considerò con reverenza il rettangolo una delle grandi invenzioni umane.

Ha mantenuto la fede degli espressionisti astratti nell'espressione personale e nelle opere d'arte fatte a mano. Eppure i suoi pannelli monocolore dalla superficie spessa conferivano ai suoi dipinti qualcosa dell’“oggettività” associata al minimalismo. Sono il risultato di più strati della miscela di cera d'api e pittura ad olio. Disse che credeva che ciascuna delle sue tele rettangolari avesse un colore che si adattava perfettamente alle sue proporzioni, se solo fosse riuscito a trovarlo.

Nel 1966 tenne la sua prima mostra presso l'ormai storica Bykert Gallery sulla East 81st Street, che diede le prime o le prime mostre a importanti giovani artisti del periodo come Chuck Close, Alan Saret, Dorothea Rockburne e Joe Zucker. Quasi fin dall'inizio, le sue mostre furono anticipate e il suo sviluppo osservato da vicino dai pittori più giovani.

Marden e sua moglie, la pittrice Helen Marden, formavano una delle coppie più abbaglianti della scena artistica newyorkese degli anni '70 e '80, emanando un glamour da rock star. Prediligeva gli stivali da cowboy e raramente era sprovvisto di qualche tipo di copricapo ben fatto: Borsalino, ma il più delle volte berretti da orologio di maglia nera. Una visita dei primi anni '70 al loro loft di Bond Street lasciò uno scrittore stupito dal grande divano in pelle geometrico e splendidamente consumato e dal pipistrello della frutta domestico di Helen.

In linea con la gentilezza del tocco implicita nelle sue superfici, Marden tendeva ad essere pacato, rilassato, persino mite. Non era incline a grandi dichiarazioni o manifestazioni di ego. In quella che era una dichiarazione sia di ambizione che di sciocca gratitudine, è apparso in una fotografia durante l'annuncio di uno spettacolo di Bykert, seduto su quella che alcuni pensavano fosse la tomba di Cézanne, un fan innamorato ma irriverente. Ma in realtà si trattava del piedistallo vuoto del “Monument à Cézanne” di Aristide Maillol (1912-1925) a Parigi, un nudo disteso in bronzo che era in pausa, probabilmente per restauro.